La façade classique de la cathédrale de Saint-Pons les travaux du 18e siècle

Après les destructions provoquées par les guerres de Religion du XVIe siècle, en dépit de nombreuses réparations provisoires ou partielles, les bâtiments de la cathédrale se trouvaient en très mauvais état au début du XVIIIe siècle. Il fallait envisager une complète transformation de l'édifice avec une réorientation du chœur vers l'ouest et la construction d'une partie de l'abside et de la façade donnant sur la place actuelle Trois ans après la mort de Mgr Pierre de Montgaillard, qui avait poussé à la réédification, le notaire et secrétaire du chapitre enregistre l'acte du prix fait en présence de l'évêque Jean Louis Bertons de Crillon et de l'archidiacre Charles Percin de Montgaillard. Le 13 mai 1716, après les publications et les enchères au rabais, qui n'ont pas laissé de traces écrites, Joseph Barthes et Jean Pradel, maîtres tailleurs de pierre de Narbonne, devront exécuter l'ouvrage sous la direction de Louis Melair, architecte de Carcassonne, qui en a dressé le plan, le dessin et le devis. L'inventaire des archives réalisé par Sahuc fait état de documents dessinés en 1716, aujourd'hui absents du fonds. Détail d'une stalle de la cathédrale réalisée par Jean-Jacques Melair datée de 1657 Louis Melair, maître sculpteur et architecte, s'était déjà fait remarquer par l'entreprise de travaux publics pour les États du Languedoc. Né aux alentours de 1663, il était le fils de Jean-Jacques Melair, qui avait participé à la réalisation des stalles du chœur avec son beau-frère, Louis Parant; il était le petit-fils de Jean Melair, ce menuisier lorrain installé à Carcassonne, qui avait réalisé la couverture et la charpente du clocher de la cathédrale de Saint-Pons Une façade sobre Louis Melair dressa les plans de réédification de la nouvelle église et imagina une façade très sobre qui s'ouvrait sur une vaste place autrefois occupée par le chœur primitif et le cimetière. Continuant l'œuvre de son père, il s'adonna d'abord à la réalisation de retables en bois doré, à Carcassonne et à Perpignan, puis il entreprit des travaux pour la couverture des toitures de la Cité, des réparations aux grands chemins de la Province. En 1720, il dirigera les travaux de construction d'une porte à l'église du collège des Jésuites de Carcassonne, assez semblable à celle de Saint-Pons. Joseph Barthes et Jean Pradel, spécialisés dans la taille de pierre, entrepreneurs désignés, doivent respecter le long devis rédigé avec précision et clarté par Louis Melair. Sa transcription permet de suivre les différentes étapes du chantier d'abord, abattre « la lanterne » ou enceinte de l'ancien chœur dont les murs atteignent encore les voûtes des chapelles, démolir l'arc-doubleau et les arcs-boutants qui s'appuient encore sur la tour de l'horloge ainsi que les parties voûtées des chapelles pour pouvoir construire le mur de face. Pour bâtir le tout, les maîtres doivent utiliser toutes les pierres de taille qu'ils pourront récupérer. Le mur du fond sera construit en premier afin de préserver la voûte et le couvert de l'église ; il sera fondé sur un sol ferme, de préférence du roc que l'on égalisera. Il est vrai que le rocher affleure presque, ainsi qu'on peut s'en apercevoir dans la chapelle Saint-Jean, sous le clocher, plus haute que le sol de la nef. Sur une épaisseur d'un mètre au niveau des fondations, de 0,75 m jusqu'à la voûte, on bâtira le mur « de pierre rassier montée a mortier de chaux et sable tiercé » en créant des arrachements avec des quartiers de grosse pierre tous les mètres. Ensuite, on procédera à la construction des voûtes dont les piliers devront être fixés sur le roc jusqu'à près de deux mètres. Façade classique de la cathédrale, remplaçant le choeur gothique inachevé et ruiné Au-dessus de la grande porte d'entrée de dix pans de largeur sur vingt de hauteur, avec ses pilastres et son fronton cintré, on édifiera une lune, ouverture vitrée et garnie de ses barres de fer. Un entablement de pierre de taille, une frise, une corniche et une architrave doivent couronner le mur principal. Sur les côtés du portail, s'ouvriront deux petites portes en pierre de taille. De nos jours, la façade est se présente avec une seule ouverture dominée par une haute fenêtre, identique à celles ouvertes dans les chapelles Saint-Jean et Saint-Pierre. Après la construction du mur de façade, Louis Melair recommande de bâtir les murs de retour sur les chapelles, d'ouvrir trois fenêtres au midi et d'entourer le nouveau chœur d'un petit mur de parpaing pour y poser le lambris, de rehausser le sanctuaire de trois marches de pierre, de déplacer les stalles du chapitre et la chaire à prêcher. Le sanctuaire et toute l'église profiteront, pour le pavage, des vieilles dalles en pierre de marbre du pays. La façade du 18ème siècle L'architecte tient particulièrement à l'ensemble de boiseries fermant le chœur «l'on observera de ne rien gaster ny briser en retablissant les formes et parclozes pour les repozer et placer le tout bien proprement et solidement fait par bon assemblage». On comprend pourquoi, lors de la reconstruction partielle de la cathédrale de Saint-Pons, Louis Melair, architecte, prit soin de l'ouvrage des chaises du chœur qu'avaient achevé son père, Jean-Jacques, et son oncle, Louis Parant. D'une manière assez habile, le travail de 1655 fut respecté, remis en valeur par une nouvelle disposition et un déplacement, par le rajout de consoles et de lambris dont on retrouve la sobriété des motifs sur le grand portail. Il faudrait analyser avec soin chacune des stalles, chacun des montants, des panneaux sculptés pour repérer les parties anciennes et certainement constater que la plus grande partie des boiseries du XVIIe D’après Jean-Louis H. BONNET «Les Melair-Parant, artisans carcassonnais du XVIIe siècle au service de la cathédrale de Saint-Pons-de-Thomières» Études Héraultaises 1999-2000-2001 n° 30-31-32